14 февраля 1961 года из нью-йоркского аэро­порта Айдлуайлд, который позднее получил имя Джона Кеннеди, вылетел ночным рейсом №548 в Прагу самолёт «Боинг-707» бельгийской авиакомпании «Сабена».

На его борту находились 72 человека - 11 членов экипажа и 61 пассажир. Ожидалось, что полёт пройдёт в оживлённой, раскрепощённой обстановке, ведь более половины воздуш­ных путешественников были хо­рошо знакомы друг с другом.

Одна их часть составляла ядро сборной команды США по фигурному катанию, летевшей на очередной чемпионат мира, открытие которого должно было состояться через несколь­ко дней в столице Чехослова­кии. Другая часть входила в группу поддержки: родственники фигуристов, близкие друзья, а также известные специалисты - лучшие тренеры США. По регламенту мировой чемпионат «чародеев льда» проводился ежегодно под эгидой Междуна­родного союза конькобежцев.

За предшествовавший 4-лет­ний период ледовый турнир трижды стартовал на американском континенте: в1957-ми 1959-м в Колорадо-Спрингс, США, в 1960-м - в Ванкувере, Канада. На этих престижных соревнова­ниях американские фигуристы собрали богатый урожай меда­лей всех достоинств, но так уж получилось, что после «домаш­ней» серии соревнований мно­гие «звёзды» заявили о своём уходе из любительского спорта.

По этой причине в команду вошли, в основном, моло­дые, но весьма перспективные, уже проявившие себя в состя­заниях национального ранга фигуристы. Вместе с тем серьёз­ного опыта международных вы­ступлений этой талантливой молодёжи явно недоставало. Фактически в Прагу летела «ко­манда надежды».

Одно из мест в салоне лайне­ра занимала легендарная спорт­сменка Мэрибел Винсон-Оуэн. В прошлом она 9 раз становилась чемпионкой США в одиночном катании, 6 раз - в парном, завое­вала бронзовую медаль на зим­них Олимпийских играх 1932 года в Лейк-Плэсиде. Закончив выступления, Винсон-Оуэн пе­решла на тренерскую работу, добившись впечатляющих ус­пехов и на новом поприще. В частности, она передала своё мастерство дочерям - Лоренс и Мэрибел-младшей, которые ле­тели сейчас вместе с ней. Обе девушки являлись чемпионками Северной Америки, хотя и свежеиспечёнными. На недавних соревнованиях в Филадельфии Лоренс заняла первое место в одиночном катании, а её сест­ра - в парном. Турнир впервые транслировали по национальному телевидению, в результате чего спортивная семья Оуэнов в у один день прославилась на всю страну.

Выполнив разворот над залитым огнями побе­режьем, лайнер набрал предписанную высоту и взял курс к Европе, приближаясь к ней со скоростью 1 тыс. км/ч. По тогдашним временам, 4-турбинный реактивный «Боинг- 707» был одной из самых совер­шенных и самых надёжных пас­сажирских машин.

Его эксплуатация началась 26 октября 1958 года на линии Нью-Йорк - Париж, затем и на других дальних маршрутах. К тому моменту, о котором идёт речь, не произошло ни одной аварии 707-го с пассажирами на борту.

Однако имелась одна тре­вожная тонкость, о сущест­вовании которой пассажиры, скорее всего, не догадывались. Расстояние от Нью-Йорка до Парижа 707-й первых модифи­каций преодолевал буквально на пределе своих возможнос­тей. Экипажам пришлось ос­воить специальную методику взлёта, а в горизонтальном полёте прибегать к различным ухищрениям, позволявшим экономить топливо.

Но если западноевропейские аэропорты были всё же доступ­ны для авиалайнера, то выпол­нять беспосадочные перелёты из США в города Восточной и даже Центральной Европы «Бо­инг-707» не мог. По этой причине рейс №548 в Прагу предусмат­ривал промежуточную посад­ку в международном аэропорту бельгийской столицы.

Наконец, позади остались тёмные воды Атлантики. К Брюсселю борт №548 подлетел на рассвете 15 февра­ля. Экипаж начал снижение. До земли оставалось уже немного, когда диспетчер дал команду идти на второй круг. Оказалось, что взлётно-посадочная полоса занята небольшим аэропланом. Лётчики повели машину на пов­торный круг. Под крылом про­плывала лесистая местность.

И тут случилось нечто стран­ное. Складывалось впечат­ление, что пилоты утратили возможность контролировать системы управления. Выпи­сывая замысловатые фигуры, лайнер устремился к земле и вскоре рухнул на поле, распо­ложенное поблизости от селе­ния Берг. Ни один из тех, кто находился на борту, не уцелел в этой жуткой катастрофе.

Среди погибших оказались все 18 членов «команды надеж­ды», а также 16 их родственни­ков, друзей и тренеров. Кроме того, погиб фермер, работав­ший на этом поле. По свидетель­ству очевидцев, его буквально изрешетило градом алюмини­евых осколков. Пострадал ещё один фермер, которому отсекло ногу оторвавшейся деталью самолёта.

В хронику лётных происшес­твий эта катастрофа вошла как «Инцидент «Сабена», борт 548». Позднее комиссия пришла к за­ключению, что причиной ава­рии стал неожиданный отказ техники.

Спортивный мир, милли­оны любителей фигур­ного катания по всей планете были ошеломлены трагической вестью. Телеграм­мы соболезнования поступа­ли со всех континентов. При сложившихся обстоятельст­вах организаторы чемпиона­та, официальные лица, а также спортсмены из других стран сочли невозможным проведе­ние ледового праздника.

В знак скорби по погибшим чемпионат мира по фигурному катанию в Праге был отменён, точнее, сдвинут на следующий год. Останки жертв были от­правлены на родину.

Потеря «команды надеж­ды», как и шести лучших тре­неров США, нанесла страшный удар по позициям американс­кого фигурного катания, пред­ставители которого неизменно занимали призовые места на чемпионатах мира в период с 1948-го по 1959 год. Для воссо­здания команды американской спортивной федерации впер­вые в её практике пришлось приглашать в страну иностран­ных тренеров.

Мэрибел Винсон-Оуэн, её дочери Лоренс и Мэрибел были посмертно введены в Зал Славы фигурного катания США. В 2011 году, к 50-летию трагедии, завершились съёмки фильма о разбившейся коман­де. Дикторский текст читали звёзды американского фигур­ного катания.

Валерий НЕЧИПОРЕНКО