Самый, пожалуй, знаменитый и загадочный акт воздушно­го пиратства произошёл 24 ноября 1971 года в небе над шта­том Вашингтон, на северо-западе США. Ранним вечером 24 ноября в аэропорту города Портленд, штат Орегон, началась регистрация пас­сажиров на «Боинг-727», выполняв­ший рейс в Сиэтл, самый крупный город соседнего штата Вашингтон.

В те времена особых строгостей при посадке в самолёт не преду­сматривалось. Вот и 40-летний пассажир в чёрных очках, плот­ный, среднего роста, назвавший­ся Д. Купером, занял своё место в салоне без какого-либо досмот­ра багажа. Впрочем, из вещей при нём имелся лишь самый обычный кейс, который он сразу же при­строил на своих коленях.

Примерно на середине пути мистер Купер нажатием кнопки в подлокотнике кресла подозвал к себе стюардессу.

 - Взгляните сюда, спокойным голосом прогово­рил он и открыл свой кейс. Внут­ри находились зловещие красные цилиндры, опутанные разноцвет­ными проводами.

- Это бомба, - так же тихо доба­вил мистер Купер. - Передайте ко­мандиру, что с этой минуты экипаж и все пассажиры становятся залож­никами. Мои условия: в Сиэтле на борт должны доставить 200 тысяч баксов и четыре парашюта. После это я отпущу женщин и детей. Затем мы дозаправимся и полетим даль­ше. Куда именно, я сообщу позднее.

Он крепко, до боли сжал запястье проводницы. - А главное, красави­ца, постарайся убедить командира, что это не шутка. Если что-то пой­дёт не так, рука у меня не дрогнет, и наш корабль в секунду превратит­ся в большой огненный шар.

Самолёт приземлился в Сиэт­ле точно по расписанию, вы­рулив на дальнюю стоянку. На борт подняли парашюты и хол­щовый мешок с деньгами. Убедив­шись в подлинности полученной валюты, пират разрешил поки­нуть самолёт всем женщинам, детям и пассажирам преклонно­го возраста.

Когда после дозаправки го­рючим «боинг» снова взлетел, мистер Купер велел командиру держать курс на Рино, штат Нева­да. Впрочем, лететь так далеко за­гадочный пассажир, похоже, не собирался. В скором времени он занялся какими-то манипуляция­ми с парашютами, после чего при­казал командиру лететь на высоте 3 км со скоростью 200 миль в час.

Затем какое-то время он про­возился у задней двери, открыл её и... выпрыгнул в ночь вместе с деньгами. «Боинг» всё ещё ле­тел над штатом Вашингтон.

За бортом неистовствовала не­погода, а ведь Купер покинул са­молёт в костюме и лёгких туфлях, даже без головного убора, но в своих чёрных очках, которые так и не снял.

Командир корабля тотчас со­общил о ситуации на землю, а другой член экипажа закрыл за­днюю дверь. Ещё через какое-то время силы правопорядка при­ступили к поисковой операции на земле.

Впрочем, операцию при­шлось буквально тут же свернуть. Холод, насту­пившая ночь, а главное, ветер, усилившийся до штормового, де­лали прочёсывание местности бесперспективным занятием.

Отдельная группа агентов ФБР приступила к сбору улик непос­редственно в приземлившем­ся самолёте. Оказалось, что из четырёх парашютов два отсутс­твуют, а у двух других срезаны нейлоновые стропы. Очевидно, преступник использовал их для того, чтобы привязать мешок с деньгами ко второму парашюту.

Стюардесса вспомнила, что когда они пролетали над Такомой, грабитель по россыпи огней внизу узнал этот город, в окрестностях которого размещалась военно- воздушная база.

Возглавлявший расследова­ние специальный агент ФБР Ральф Химмельсбах обратил внимание на странности в поведении воз­душного пирата. Несомненно, тот готовился к акции весьма тщатель­но, учтя множество деталей. Так, он знал, что заднюю дверь можно от­крыть в полёте лишь в самолётах типа «Боинг-727», что, очевидно, и предопределило выбор подходя­щего для его целей рейса.

Вместе с тем, по показаниям стюардессы, Купер даже не прове­рил толком парашюты, а ведь они были не лучшего качества, при­чём один из них, как раз отсутству­ющий, имел отметку, означавшую ненадёжное раскрывание.

Наконец, оставалось загадкой, почему в Сиэтле он не потребо­вал для себя тёплой одежды? Ведь прыжок за борт в одном лишь костюме в такую нена­стную ночь на лютый холод ос­тавлял весьма мало шансов на удачное приземление. Пират на­звался «Д. Купер», но как его зовут в действительности?

Кстати, подлинное имя опасно­го пассажира сыщикам выяснить так и не удалось.

Через два дня погода налади­лась, и власти приступили к крупномасштабной поиско­вой операции. Эксперты в точнос­ти установили, что приземлиться (живым или мёртвым) он должен был в окрестностях городка Ари­эль, расположенного на речке Льюис, впадавшей в крупную реку Колумбию.

Был допрошен буквально каждый взрослый житель этого городка, но ничего обнадёжива­ющего для себя сыщики так и не узнали.

Образ загадочного воздушно­го пирата нежданно приобрёл необыкновенную популярность в Америке, став поистине леген­дарным. О волнующей судьбе мистера Купера снимали кино и писали книги, местные барды со­чиняли о нём песни.

Многие соотечественники ви­дели в нём «продолжателя тра­диций времён покорения Дикого Запада» и даже «хранителя Вели­кой Американской Мечты».

Особую симпатию питали к нему обитатели того самого город­ка Ариэль, который, собственно говоря, прославился на весь мир благодаря этой истории. В Ариэле вывески целого ряда кафе, моте­лей, других заведений обыгрыва­ли, так или иначе, имя воздушного «джентльмена удачи».

Начиная с 1975 года в городе ежегодно, 24 ноября, проводи­лось красочное шоу «имени воз­душного пирата Д.Купера», где «гвоздём» программы были за­тяжные прыжки с парашютом.

Как это ни покажется странным, но грабитель в чёрных очках ос­тавил свой след в авиастроении. После его прыжка из летящего са­молёта конструкторы установи­ли на задней двери Боинга-727 специальный запор, препятству­ющий её открыванию во время полёта. Этот механизм получил на­звание «лопатка Купера».

Очередной всплеск интереса к необъяснимому проис­шествию произошёл в 1980 году, когда восьмилетний мальчик, играя на берегу реки Колумбии, в окрестностях города Ванкувера (расположенного напротив Порт­ленда), обнаружил в песке пачку  полуистлевших банкнот - всего I 5880 долларов.

Проверка показала, что находка является частью той суммы, что была передана Куперу в качестве выкупа. Сыщики, а также многочисленные добровольцы-кладоискатели снова взялись за работу,  перерыв чуть ли не весь песок по обоим берегам реки, но более не нашли ни доллара.

Загадку исчезновения Д. Купера, а вместе с ним и 200 тыс. долларов, так и не удалось разгадать.

Валерий НЕОНОВ